BARNARD: pionero del trasplante cardíaco

INTRODUCCIÓN

Se presenta el siguiente material con la intención de mantener viva, en los lectores, la imagen de destacados profesionales que dedicaron su vida y obra al servicio de la salud.

Indudablemente, muchos han de conocerlos a través de haber escuchado o leído sobre algunos de los profesionales que se incluirán, pero quizá no se conozca la trascendencia de su obra en algunos aspectos.

Debido a ello, ponemos a disposición del lector un resumen de la vida y obra de aquellos profesionales, sin distinción de sexo o profesión, que dejaron una huella importante por su trabajo y por el progreso que significó su dedicación.

Es importante, para establecer conceptos sobre la actividad profesional de quienes sean incluidos en estos textos, que, en los primeros años de la preparación universitaria, la Farmacia y la Medicina se involucraban en una formación curricular conjunta, de modo tal que quienes querían alcanzar únicamente el título de Farmacéutico, estudiaban en una Escuela de Farmacia, dependiente de la Facultad de Medicina.

De este modo, muchos obtenían previamente el título de Farmacéutico para luego continuar con sus estudios en las Ciencias Médicas, situación que produjo que un determinado grupo de Médicos orientara su ejercicio profesional, en la docencia y en la investigación, basando conocimientos en una rama científica muy importante, como la Farmacología, lo que produjo grandes descubrimientos en el tratamiento de las enfermedades.

A ellos se agregan los Médicos que investigaron en los procedimientos quirúrgicos, habiéndose logrado importantes progresos en dicho campo.

Consideramos adecuado poner en conocimiento del lector que la información recibida para ser incorporada en el presente texto es extraída de diferentes fuentes consideradas confiables, a efectos de asegurar su veracidad.

Dr. CHRISTIAN BARNARD

Hijo de un sacerdote, Christian Barnard nació el 8 de noviembre de 1922 en Beaufort West, una pequeña ciudad del suroeste de Sudáfrica. Algunos creen que el origen de su vocación debe buscarse en la muerte, a causa de una enfermedad cardíaca, de uno de sus cuatro hermanos, a los cinco años.

Barnard estudió en la Universidad de la Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, tras graduarse en 1953, inició su carrera como médico cirujano general en el Hospital Groote Schuur.

En 1955 obtuvo una beca para estudiar en la Universidad de Minnesota, en los Estados Unidos, donde se doctoró como especialista en cardiología en el año 1958.

Fue alumno aventajado del doctor Owen H. Gesteen, quien le introdujo en la ciencia cardiovascular. El doctor Shumway lo familiarizó con la técnica de trasplantes de corazón en animales.

A su regreso a Sudáfrica, Barnard practicó el trasplante de corazón en animales.

Sabiéndose que en 1954 tuvo lugar el primer trasplante de riñón en el mundo, Barnard realizó el primero de este tipo en Sudáfrica, en 1959.

En 1962 Barnard fue nombrado jefe de Cirugía Torácica en el hospital Groote Schuur y se hizo mundialmente célebre el 3 de diciembre de 1967, cuando realizó el primer trasplante cardíaco en la historia de la medicina, en un momento en el que se había iniciado una suerte de carrera entre varios equipos médicos para realizar lo mismo.

El Diario “Pueblo” de España envió al periodista José Luis Navas, junto al fotógrafo Enrique Verdugo, quienes dieron a dicho periódico, al conseguir una entrevista con el Dr. Barnard, la oportunidad de ser el primer medio en transmitir la comunicación de que se había realizado el primer trasplante de corazón en una persona.

Dicha noticia fue difundida por periódicos de todo el mundo. De hecho, sólo tres días después se realizó en Nueva York otra operación similar en un bebé, quien falleció.

La donante del corazón fue Denise Darvall, una joven oficinista de 25 años que falleció en un accidente junto a su madre. El receptor fue Louis Washkansky, comerciante de 56 años desahuciado por un irreversible problema cardíaco y una diabetes aguda.

La operación fue llevada a cabo por veinte cirujanos bajo la dirección de Barnard y duró nueve horas. Cuando el paciente se despertó, declaró que se sentía mucho mejor con el nuevo corazón, pero la madrugada de 21 de diciembre de 1967, dieciocho días después del trasplante, Washkansky falleció a causa de una neumonía.

Poco tiempo después, el 2 de enero de 1968, Barnard llevó a cabo otro trasplante de corazón. El paciente fue el dentista Philip Blaiberg, de 58 años, quien recibió el corazón del Clive Haupt, de 24 años, que había muerto pocas horas antes debido a un derrame cerebral.

Blaiberg presentó complicaciones hepáticas y pulmonares, pero pudo regresar a su casa hacia fines de ese año y festejó su cumpleaños 59 en una playa.

Murió el 17 de agosto de 1969 en Ciudad del Cabo como consecuencia de complicaciones derivadas del tratamiento para evitar el rechazo inmunológico. En el momento de su muerte era el paciente con mayor supervivencia tras un trasplante cardíaco: 19 meses.

Como dato complementario, puede mencionarse que en 1974 se realizó por primera vez en el mundo un trasplante heterotópico de corazón, operación que consistió en añadir un corazón sano a otro enfermo para ayudar a este último a cumplir sus funciones.

Indudablemente, Barnard debió enfrentarse a críticas de distinto orden respecto de la técnica utilizada en los trasplantes cardíacos, que en ese momento resultaba muy polémica, y la muerte de Blaiberg alentó las dudas.

El cirujano norteamericano Denton Cooley, el especialista que más trasplantes había realizado hasta ese momento, dijo que "mientras el doctor Blaiberg estuvo vivo, mantuvo vivo el programa de trasplantes. Ahora debemos detenernos a reflexionar si debemos continuar o no por la senda que habíamos emprendido".

En el plano personal, Barnard también fue cuestionado. En marzo de 1968, el doctor Adrian Kantrowitz, que había fracasado en dos intentos de trasplante, se preguntó: "¿Es preciso que un cirujano que se esfuerza por salvar una vida se convierta en una vedette de la televisión y conteste a preguntas sensacionalistas?".

En julio de 1971, el doctor Escoffier-Lambiotte, comentarista del diario Le Monde, lo criticó por experimentar con el ser humano y "despreciar las numerosas enseñanzas experimentales". También fue acusado de superficial y frívolo, en parte por su poco convencional vida sentimental.

Barnard enfrentó las críticas y continuó con su trabajo. Los avances científicos lograron disminuir el problema del rechazo inmunológico. Hasta hoy, más de 40.000 personas han recibido un trasplante cardíaco en todo el mundo.

Su carrera terminó en 1983 debido a una artrosis. Al final de su vida, incursionó en experiencias genéticas poco convencionales para luchar contra el envejecimiento.

El Dr. Barnard, el 2 de septiembre de 2001, a los 78 años de edad, se encontraba leyendo un libro al borde de una piscina del hotel donde se alojaba en la localidad de Paphos, en el oeste de la isla mediterránea, cuando se desmayó. Murió al llegar al hospital de Paphos.

El cardiólogo francés Christian Cabrol, que en abril de 1968 realizó el primer trasplante de corazón en Europa, contó que unos meses antes de morir Barnard le confesó: "Estoy en la lista de espera, la de la última hora".

Su muerte fue muy lamentada. El ex presidente sudafricano Nelson Mandela expresó su sorpresa y su pesar: "Su muerte es una gran pérdida para el país después de todas sus contribuciones. Además, era una voz contra el apartheid", recordó.

El ginecólogo italiano Severino Antinori, polémico por sus proyectos de clonación humana, dijo consternado: "Hemos perdido un científico extraordinario que, además, tenía una capacidad de intuición fuera de lo común en el ámbito de la investigación".

Además de su actividad en la medicina, en 1981 Barnard fue miembro fundador del Consejo Cultural Mundial, y dejó diversas obras escritas, entre las que se destacan: